Για να κατανοήσει τη σημερινή κατάσταση του αθλητισμού, ο Ζωρζ Βιγκαρελλό επιστρατεύει την ιστορική σκέψη και εξετάζει την πορεία του από την Αναγέννηση μέχρι τον 20ό αιώνα. Από το παλαιό «παιχνίδι», που παρουσιάζεται ως στοίχημα και πρόκληση, δεν απομένει τίποτα όταν μετασχηματίζεται σε θεσμοποιημένους αγώνες. Αποκτώντας την αυτονομία του, ο αθλητισμός δημιουργεί ένα μύθο, και ανταποκρίνεται πλέον στις επιταγές της εικόνας, του θεάματος, των ειδήσεων.