Η Ροζαλί Φον Τίμλερ, στα πενήντα της πλέον χρόνια, ζει στο Ντίσελντορφ μαζί με τα δυο της παιδιά, την Άννα και τον Έντουαρντ. Την επιφανειακά ήσυχη ζωή τους κλονίζει ο ερχομός του εικοσιτετράχρονου Κεν Κίτον, δασκάλου αγγλικών του Έντουαρντ. Νέος, σφριγηλός και όμορφος, ο Κεν θυμίζει στη Ροζαλί ότι εξακολουθεί να είναι γυναίκα.Ο Τόμας Μαν με γνώση και μαεστρία ξεδιπλώνει τα θέματα που χαρακτηρίζουν όλο το έργο του: ευτυχία, έρωτας και θάνατος.